Jest rok 1803, Francja i Anglia zawarły pokój. Horatio został zdegradowany do stanowiska porucznika i musi utrzymywać się z hazardu. Jednak sielanka między Francją i Anglią nie może trwać długo. Znowu zanosi się na wojnę i admirał Pellew znowu potrzebuje porucznika. Przywraca go do łask i wysyła do Francji, żeby zorientował się w sytuacji. Tam jednak Hornblower wpada w zasadzkę i musi ratować własną skórę, a przede wszystkim zawiadomić admirała, że wśród jego współpracowników znajduje się zdrajca.

Horatio Hornblower popada w kłopoty. Po degradacji i odesłaniu na ląd z niższym o połowę żołdem zaczyna mieć kłopoty finansowe. Zastawia nawet swój płaszcz i szpadę. Zauroczona młodym oficerem córka właścicielki domu, Maria (Julia Sawalha), postanawia mu pomóc. Z ratunkiem przychodzi też Admirał Pellew. Potwierdza promocje Hornblowera na Komandora i wysyła go jako kapitana okrętu "Hotspur" na patrolowanie wybrzeży Francji. Jednym z jego zadań jest przewiezienie francuskiego emigranta, Majora Côtarda, na spotkanie z członkiem opozycji do Francji. Na miejscu Hornblower z przerażeniem odkrywa przygotowująca się do ataku 50-tysieczną francuską flotylle. Horatio otrzymuje zadanie zniszczenia brzegu baterii, ale jego wysiłki obracają się w niwecz przez działania zdrajcy. Nasz bohater zostaje uwięziony. Udaje mu się jednak uciec. Jego powrót pozwala Pellewowi odeprzeć atak wroga. Po powrocie do Anglii odkrywa, że na Marię i jej matkę spadły ciężkie czasy. Hornblower ofiarowuje im pomoc finansową, na którą może sobie teraz pozwolić. Maria odmawia tłumacząc, że byłoby to niewłaściwe, aby młoda kobieta przyjmowała pieniądze od obcego mężczyzny. Hornblower prosi ją wiec, aby przyjęła je jako jego przyszła żona.